История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие переносит нас в период с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится громким событием, собирающим всю семью. Именно в эти дни домой с фронтов Второй мировой возвращается младший сын, Майкл. Он приезжает покрытый славой, с боевыми наградами, и все видят в нём будущее, далёкое от тёмных дел отца.
Сам Вито Корлеоне, патриарх и авторитет, продолжает вести дела согласно неписаным законам чести и уважения. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые лица, жаждущие переделать установленный порядок, действовать более жёстко и беспринципно. Их методы чужды старому Дону. Эта конфронтация старых устоев и новой жестокости приводит к трагедии — на Вито Корлеоне совершается дерзкое нападение, потрясшее основы всего его мира.