Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился сын. Вслед за Анной во дворец попали и её завистливые сёстры вместе с мачехой — словно сама судьба им улыбнулась. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, начав плести коварные сети.
Когда царь отправился по делам, они подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание тоже было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежные морские волны, обрекая на верную смерть.