На Среднем Западе объявился жестокий убийца, на счету которого несколько жертв — все молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что преступления связаны между собой и, вероятно, дело рук одного человека. Чтобы продвинуться в расследовании, агенту Клариссе Старлинг поручают необычную задачу: встретиться с Ганнибалом Лектером, известным маньяком, отбывающим срок за серию чудовищных убийств и акты каннибализма.
Лектер обладает глубокими познаниями в области человеческой психики и, возможно, сможет помочь составить портрет неуловимого преступника. Однако его помощь небескорыстна. Заключенный выдвигает условие: в обмен на информацию Кларисса должна делиться сокровенными деталями из собственной жизни, питая его изощренное любопытство. Агенту предстоит опасная психологическая игра, где каждая откровенность может стать оружием в руках гениального и беспощадного преступника.