Март 1944-го. Наши войска уверенно теснят врага. Со дня на день союзники обещают начать боевые действия на западе, и конец войне уже видится на горизонте. Но в это время в тылу происходит нечто тревожное: цепь жестоких, словно издевательских, убийств. Никто из нападающих толком не опознан, лица их скрыты. По отрывочным рассказам редких свидетелей, состав группы каждый раз разный. И неизменно после их ухода на месте остается нарисованный портрет жертвы. За эти рисунки и беспощадность преступников прозвали «Мертвой головой», а их предводителя — Художником.
Расследуют это дело майор Ефимов, человек бывалый, и капитан Сазонов. Но чем глубже они копают, тем яснее им становится: грабежи и убийства — лишь ширма, дымовая завеса. Истинные мотивы Художника еще предстоит понять. Ситуация усложняется, когда из НКВД к делу приставляют Рудакова — старого знакомого Сазонова. С его появлением тень подозрения ложится на каждого, кто причастен к расследованию.